说起莽山烙铁头蛇，相信很多人都有所耳闻。这种蛇是我国特有的珍稀蛇种，俗称“白尾蛇”、“小青龙”，因其野生数量极少，所以也被称为“蛇中大熊猫”、“罕蛇”。
莽山烙铁头蛇有多罕见？国内曾进行过两次野外调查：第一次调查得到的结果是300~500条，第二次是462条，数据相差不大。在莽山国家级自然保护区内，该蛇的栖息地范围约为100平方公里，平均每平方公里的分布数量不到5条。
陈远辉和莽山烙铁头的雕像
据“莽山蛇博士”陈远辉介绍，他在1990~2000年间曾无数次进山寻蛇，数千公里的调查行程上只目击了3次，平均往返近50次才发现一次，这说明莽山烙铁头蛇确实极为罕见。
中国发现新蛇种莽山烙铁头蛇最早被发现于1989年9月下旬，当时莽山林管局的两名职工发现了一窝幼蛇，数量多达21条，在捕捉幼蛇时又有2条成年大蛇被发现，体长接近2米。这些蛇的外观非常奇特：全身呈草绿色，遍布黑褐色斑点，构成细密的网纹状结构。
值得注意的是，蛇尾处约有10cm的长度呈白色，这一形状在蛇类中极为罕见。经鉴定，这种白尾蛇竟是中国此前尚未发现的新蛇种！1990年，陈远辉等人在《四川动物》上刊文，正式向全世界宣告了莽山烙铁头蛇的存在。
莽山烙铁头是一种巨型毒蛇，在蝰蛇类中是体型最大的一种。成年的莽山烙铁头蛇体长可达1.8~2m，重达3公斤，很少有毒蛇能长这么大。据陈远辉介绍，他曾见过一条15.5公斤重的莽山烙铁头，这一体型足以和蟒蛇相媲美。
由于体型巨大，莽山烙铁头的排毒量也很大，毒液经由管牙可喷射出1.5~2米远。据观察，10日龄的幼蛇就已经具备捕食能力，一只小白鼠被其咬住并注射毒液后，9秒钟之后即倒地死亡。从半致死浓度来看，莽山烙铁头毒液的ld50值为4.3mg/kg，毒力不及银环蛇的0.029mg/kg以及五步蛇的2.94mg/kg，但足以致人死亡。
在救护野生蛇时，经验老道的陈远辉也曾多次被咬，最严重的一次是在2003年8月20日。当时他本打算拍下放归幼蛇的画面，没想到幼蛇突然一口反咬在了他的左手上！陈远辉借助自制的草药才保住了命，但他也因此失去了左手中指。
所以，莽山烙铁头是一种非常危险的毒蛇，在莽山的原始栖息地内属于顶级捕食者。但令人疑惑的是，莽山烙铁头在野外几乎没有天敌，野生种群近20年来却没有明显增长。这究竟是什么原因呢？是不是因为母蛇的繁殖能力太低了呢？
一次可产20多枚，繁殖能力并不低莽山烙铁头蛇第一次被发现时，幼蛇的数量多达21条，这说明繁殖能力并不低。事实上，林管局职工当时发现的蛋壳数量更多，达到了24枚，其中3枚应该是没有成功孵化。
在野外条件下，蛇卵的孵化率很难达到百分之百。湿度是关键的影响要素之一：湿度过高，蛇卵容易霉变；空气过于干燥，蛇卵容易变干，同样会导致胚胎死亡。此外，病虫害、温度等因素对幼蛇的出壳率也都有一定影响。
“蛇博士”陈远辉曾多次在野外救助受伤的莽山烙铁头蛇，其中有不少母蛇均在人工投喂下繁殖成功，每次产蛋的数量约20~30枚。
1994年，陈远辉第一次开展蛇卵孵化试验，由于缺乏经验，首批69枚蛇卵中只有5枚成功孵化。截至2001年，人工累计孵化的幼蛇共计89条，这些幼蛇在出壳后13~32天全部都被放归到了野外的山林中。
近年来，在广东省韶关市乐昌八宝山和沙坪一带，也有多条莽山烙铁头母蛇被及时救护，但幼蛇的孵化和存活始终是个难题。
2015年，广东省韶关市公安局森林分局在沙坪镇救助了一条雌性莽山烙铁头，体长约1.8m，体重3.3kg。在救助两个月后，母蛇成功产下26枚蛇卵，卵粒呈白色，软壳较硬，其中25枚粘连，1枚游离，平均卵重25.8g。
经过人工孵化，最终只有16条幼蛇破壳而出（可能是卵壳较硬的缘故）。这些刚孵化出的幼蛇异常活跃，可在孵化场内灵活爬行，外界稍有刺激就会做出攻击姿态。然而，活跃的幼蛇却无法主动采食，即便是人工诱导进食也不奏效，时间越长生存率就越低。截至2018年底，这批幼蛇最终存活下来的只有5条。
人工繁殖的幼蛇，存活率为啥这么低？主要还是因为野生个体少了，各地在救护时普遍缺乏经验，在人工繁育、饲喂时也无法准确把握参数，效果不尽人意。
在莽山烙铁头的人工繁殖领域，“蛇博士”陈远辉始终走在最前列。2017年9月，他成功仿照野外条件让母蛇自然孵化出了一批幼蛇，幼蛇的体色、动作和野生蛇极为相似，这为今后的繁殖工作带来了新希望。正如他本人所介绍的那样：
“（通过仿野生试验）我第一次掌握了孵化过程中的温度、湿度等数据，有了这些数据，人工繁衍烙铁头蛇的成活率会更高，更接近野生蛇。”
莽山烙铁头为何濒危？2021年，莽山烙铁头蛇正式成为国家重点保护的一级野生动物，生存状况不容乐观。
目前，莽山烙铁头最大的威胁是人为盗捕，居高不下的市场价格是直接诱因。
“物以稀为贵”。莽山烙铁头被盗捕后几经转手，价格不断升高，最高时曾卖出100多万元的黑市价！据调查，广东某地曾标价3000元一斤，一条成年蛇就能卖到万元，最初一级的捕蛇者也能达到4~5位数的收入。在巨大利润的诱惑下，莽山一带的烙铁头遭到疯狂的搜刮盗捕，损失的数量已有上百条。
据村民反映，湘粤交界地带每年曾有几十条莽山烙铁头被贩卖，2005年有30多条，2006年约有15条。而据《保护生物学》报道，2000~2010年几乎每年都有莽山烙铁头流向海外，美国、德国的动物园内均有发现、报道。其目的也显而易见：以此招徕大批游客，从中赚取可观的门票收入。
另一个渠道则指向了国外的动物研究机构。在欧美各国，很多蛇类专家对莽山烙铁头痴迷不已，不惜高价购入，在生态习性、身体构造、繁殖、蛇毒毒力等方面对其展开研究，以此达到抢先发表学术论文的目的。
除此之外，栖息地破坏、旅游开发等因素也阻碍着莽山烙铁头的种群恢复。比如：莽山的坪坑曾是莽山烙铁头的重要栖息地，如今却成了旅游开发地。经央视报道后，莽山烙铁头的处境引发了广泛关注，群众的保护意识普遍增强，“白尾蛇”成了“宝贝蛇”，非法盗捕的现象已基本遏制。
总结莽山烙铁头是莽山生态链中的特有物种，在维持生态平衡、生物地质演化、蛇毒利用与开发、种质资源构建等方面具有宝贵的价值，兼具学术研究和经济开发潜力，值得引起高度重视。
莽山烙铁头野生数量少，幼蛇成活率降低，所以人工保护必不可少。目前的手段主要是恢复栖息地、野外救助、摸索人工繁育等等。尤其是在突破仿野生的自然繁殖后，幼蛇的成活率更高，有望为野生种群的恢复带来新的希望。
