事件的直接起因：1921年华盛顿九国会议后，日本开始大规模裁军。1921年日本的军费为七亿三千万日元，1930年则裁减到五亿日元以下，裁减额达40%。可是大规模裁军却引起了军人们的强烈不满。自从明治维新以来，日本一直奉行军事优先的原则，培养了大批职业军人。对于职业军人来说，除了军事以外他们没有其他特长，裁军等于砸他们的饭碗。给职业军人们带来的失落感和焦躁感是可想而知的。不满的军人开始秘密集会，天剑党、樱会、一夕会等军人秘密组织纷纷成立，后来广为中国人所熟悉的东条英机、冈村宁次等人，都是一夕会的成员。不过当时最有名的还是石原莞尔，是他提出”满蒙生命线”的理论。石原也是后来9.18事变的主谋。
而国民党的国民革命军于1927年开始北伐。与以往的军阀政权不同，国民党的革命目标是要收回租界，废除一切不平等条约。这对于在中国有巨大利益的各国列强来说，是一个巨大的挑战。1927年1月，北伐军强行收回了汉口和九江的英国租界。如果是第一次世界大战以前，英国一定会出兵”惩罚”这种”违法的暴行”。但时代已经变了，英国已无力对中国进行”惩罚”，只好默认中国对租界的回收，从武汉撤兵。英国的撤军使日本产生了唇亡齿寒的感觉，感到中国军队强行回收租界之举早晚也要落到日本头上。但日本和英国不同，当时英国在世界上有数不清的租界和殖民地，而日本只有中国一块，因此日本人绝不会轻易允许中国军队强行收回租界的。
1929年初，东北的国民外交协会正式向日本政府提出了收回大连、旅顺主权，收回南满铁路等四项要求，将反日独立运动推进到一个新高潮。同时日本国内也掀起了反华的高潮，如果不是当时中日政府高层的克制，中日战争早在1929年就爆发了。
1931年，石原莞尔调任关东军参谋，开始策划9.18事变。
中日双方军事对比：
日军
1.兵力情况：
日军在东北的正规军已达1．5万余人（第2师团为缩编部队，每步兵联队缺1个步兵大队，每大队缺1个步兵中队，全师团约1．04万人；6个独立守备大队，每大队4个步兵中队，每中队160人，共约4000余人；还有旅顺要塞部队和重炮兵大队等)，另外有在乡军人和警察等辅助部队约1万余人。总兵力约2．7万人。日军以沈阳为中心，部署于南满铁路沿线，以便于机动兵力。为了占领东北三省全境，日军驻朝鲜军司令林铣一郎下令3万人配合东北军行动。
日军在朝鲜驻军：30000人东北军
中日对比：中国还是农业国家，而日本经过明治维新之后成为一个工业强国。
但是在军事上1931年的日本对比东北军还有有一定的差距：
1931年，日军只有50辆老旧的作战坦克，不管数量还是质量都比不上东北军。张作霖曾从国外一口气就买了36辆先进的雷诺坦克和20多辆装甲车。当时的日本刚刚研制出坦克，是用铆钉铆的薄皮小坦克，仅具有观赏性，1931年仅仅生产了十几辆。在轻武器和铁甲列车以及火炮方面，日本军队也并没有非常明显的优势，东北的重炮数量甚至比日本都多。
当时日本的飞机数量也不多，只有300余架，是仅次于中国的亚洲第二大空军大国。当时张学良的东北军拥有战机328架，大部分是性能先进的进口货。当然，中国缺乏日本的航空工业基础，缺少飞机生产能力，这是中国航空工业的短板。如果持久战中国空军肯定会落下风；但是如果短时间的战斗胜负不可知。
1931年，日本生产步枪不足万支、火炮不足百门，机枪只有数百挺，远远低于号称远东第一的沈阳兵工厂。
海军日本是优势方，但由于东北战争，这个优势可言忽略。
可以说九一八事变时，日本还没有全面入侵中国的能力，日本也没有做好入侵中国的准备，九一八事变只是少数日本少壮派军官发动的一场冒险行动，当九一八事变成功的消息传到日本，日本高层竟然不相信是真的。
事件经过：1931年9月18日晚10时许，日本关东军岛本大队川岛中队河本末守中尉率部下数人，在沈阳北大营南约800米的柳条湖附近，将南满铁路一段路轨炸毁。日军在此布置了一个假现场，摆了3具身穿中国士兵服的尸体，反诬是中国军队破坏铁路。日军独立守备队第二大队即向中国东北军驻地北大营发动进攻。次日晨4时许，日军独立守备队第五大队由铁岭到达北大营加入战斗。5时半，东北军第七旅退到沈阳东山嘴子，日军占领北大营。战斗中东北军伤亡300余人，日军伤亡24人。
东北沦陷日军占领沈阳
1931年9月18日事变发生当夜，东北边防军司令长官公署中将参谋长荣臻根据张学良之命，命令东北军“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲”。次日1931年9月19日张学良在协和医院对天津大公报记者谈话时再度说：“吾早下令我部士兵，对日兵挑衅，不得抵抗。故北大营我军，早令收缴军械，存于库房”。由于执行张学良不抵抗命令，北大营8000名守军被只有300左右的日军击溃。 [21]
日军独立守备队向北大营进攻的同时，关东军第2师第3旅第29团向奉天城攻击，至9月19日10时，日军先后攻占奉天、四平、营口、凤凰城、安东等南满铁路、安奉铁路沿线18座城镇。长春地区的东北军自发反击，战至次日，长春陷落。
1931年9月21日，日军第2师主力占领吉林。
1931年10月1日，东北军黑龙江洮南镇守使张海鹏投敌，且奉日军命令派出3个团进攻齐齐哈尔。1931年10月26日，关东军第2师第29团占领四洮铁路沿线主要城镇。
1931年11月4日，关东军嫩江支队攻击嫩江桥北守军。
1931年11月19日，日军攻陷齐齐哈尔。
1931年12月15日，关东军已经开始进攻锦州。12月7日，日本陆军中央部由日本本土增派混成第8旅，并从朝鲜调第20师司令部、混成第38旅、重轰炸飞行中队以增援关东军。12月28日，第2师主力渡过辽河进攻锦州；12月30日，混成第39旅进攻打虎山（今大虎山）。
1932年元旦，在日本人的策划下，张景惠宣布黑龙江省独立。
1932年1月3日，第20师司令部率领第38旅占领锦州。而此时驻锦州的东北军第12、第20旅和骑兵第3旅早已奉张学良命撤退至河北滦东地区和热河。日军兵不血刃占领锦州。东三省彻底沦陷。
1932年1月28日关东军第3旅由长春向哈尔滨进军，同时从辽西地区调第2师增援。当时为了转移国际社会对满洲的关注，日本在国际大城市上海挑起事端，引发了一·二八事变。1932年1月31日，依兰镇守使兼第24旅旅长李杜率吉林自卫军进行哈尔滨保卫战。激战五天，自卫军丢盔弃甲，溃不成军，撤往宾县。1932年2月5日日军占领哈尔滨。
事件结果：
在不到半年的时间内，整个东北三省100万平方公里的土地被日军占领，日本对东北三省的大规模侵略强烈地震动了中国。也激发了中华民族的抗日怒火。
九一八事变的成功让日本成功渡过了经济危机，让日本获得了侵华战略基地，更严重的是打断了中国的现代化进程，对中国的抗战造成了巨大的影响。
事件影响：“九·一八”事变是20世纪30年代初期发生在中国东北的震惊中外的重大事件，它不仅是日本帝国主义妄图以武力征服中国的开始，也是法西斯国家在世界上点燃的第一把侵略战火，它的爆发标志着第二次世界大战序幕的揭开，也标志着世界反法西斯战争的开始。
中国再次回到殖民国家，大面积的领土和国民被日本占领。
不仅如此由于东北军准备不充足，并执行不抵抗政策，日本在9.18事件中，不完全统计俘获各种步枪10万余支，各种机枪2800余挺，手枪2600余支，各种炮600余门，各种迫击炮2500余门，各种子弹1.8亿余发，各种炮弹50余万发，飞机265架，坦克12辆。
并且抢夺了当时的沈阳第一兵工厂。为日军提供源源不断的装备，使得日军从裁军后的得到全面的递增，为之后的全面侵华提供了有利的基础。
